Опыт Кавендиша с крутильными весами

Вновь открытый газ был назван «азотом», что в переводе с греческого означает: «безжизненный». Но в то время никто еще не подозревал, что этот газ имеет отношение к селитре. 

Роль азота окончательно раскрылась благодаря опытам английского химика Кавеидиша.

Кавендиш применил оригинальный метод для установления состава воздуха. Он не сжигал в нем никаких веществ, не сажал в газ мышей и не ставил растений. Он пропускал через газ электрический ток.

Электрические искры Кавендиш пропускал через трубку с воздухом. Скоро он заметил, что в трубке появились какие-то бурые пары. Пары обладали едким, знакомым химику кислотным запахом. Кавендиш попробовал растворить пары в воде. Это легко удалось. Постепенно удаляя образующиеся бурые пары, Кавендиш замечал, как исчезает воздух из трубки. Ему удалось, наконец, удалить из трубки весь воздух, то есть весь азот и кислород. Оставался в трубке лишь маленький пузырек, образованный различными газами, которые все занимают в объеме воздуха ничтожную долю процента.

Что же следовало из опытов Кавендиша? Ему впервые удалось соединить азот воздуха. Но с чем? Очевидно, с кислородом, так как в воздухе ведь больше ничего в таком большом количестве не содержится. Новое соединение азота и кислорода оказалось очень интересным.

Уже по одному виду и запаху оно напоминало те бурые пары, которые образуются при действии кислоты из селитры на медь. Сомнения окончательно рассеялись, когда стали изучать воду, поглотившую эти бурые пары. Это была настоящая «кислота селитры».

Так удалось поймать «дух» селитры. Им оказался азот — газ, находящийся в воздухе. Ученые разгадали кислоту селитры не привычным путем, а через соединение с кислородом. Повторилась история серной кислоты, которую удалось получить не с помощью купоросов, а соединением серы с кислородом — окислением серы. Здесь же окислялся азот.

После этого кислоту селитры стали с полным основанием называть азотной кислотой.

Как видим, ничего таинственного ни селитра, ни ее кислота не содержат. «Дух» селитры — это азот — бесцветный газ, составляющий большую часть окружающей нас атмосферы.

Азот, вопреки своему названию, нужен всем живым организмам. Он является составной частью белка — того сложнейшего вещества, из которого строится всё живое. Но ни животные, ни высшие цветковые растения не могут усваивать азот из воздуха. А там его всего больше. В земной же коре азота ничтожно мало,— около 0,04 процента.

Животные, а также и человек, получают азот из растений. Но сами растения, — как они добывают азот, необходимый для построения органического вещества?